Quando si parla di imprese spin-off della ricerca universitaria spesso si genera un po' di confusione nei diversi interlocutori, talvolta legata alla partecipazione o meno di un Ateneo di riferimento come discriminante.
Netval, parlando di imprese spin-off, intende l'impresa operante in settori high-tech costituita da (almeno) un professore/ricercatore universitario e/o da un dottorando/contrattista/studente che abbia effettuato attività di ricerca pluriennale su un tema specifico, oggetto di creazione dell'impresa stessa", Piccaluga).

Si intendono spin-off "Accademici" esclusivamente le iniziative imprenditoriali che siano state formalmente giudicate tali dalle Università di riferimento.
Nell'ambito degli spin-off accademici sono definiti "Universitari" gli spin-off in cui l'Università detiene direttamente una quota di capitale.

Secondo tale definizione, l'utilizzo da parte dell'azienda di diritti di proprietà intellettuale dell'università non è condizione necessaria ai fini della sua identificazione come spin-off, mentre nella generalità dei casi il fatto che l'università detenga una quota del capitale sociale aziendale è condizione sufficiente affinché si possa parlare di impresa spin-off della ricerca pubblica (ad eccezione dei casi in cui l'impresa sia palesemente non high-tech).